어르신을 돌보다 보면 평소 잘 드시던 분이 갑자기 식사를 거부하거나 몇 숟가락만 먹고 수저를 내려놓는 경우가 있습니다. 식사를 거부하는 어르신, 억지로 먹여도 될까요?
가족이나 요양보호사는 식사량이 부족하면 기력이 떨어질까 걱정되어 "한 숟가락만 더 드세요"라며 계속 권하게 되는데요.
하지만 어르신이 식사를 하지 않는 데에는 입맛의 문제뿐 아니라 다양한 이유가 숨어 있을 수 있습니다. 무조건 먹이는 것보다 식사를 거부하는 이유를 먼저 살펴보고 안전하고 편안하게 식사할 수 있는 환경을 만들어 주는 것이 중요합니다. 어르신이 식사를 거부할 때 어떻게 도움을 드리면 좋을지 알아보겠습니다.
식사를 거부한다면 먼저 먹지 않는 이유를 살펴보세요
어르신이 식사를 하지 않으면 단순히 "입맛이 없으신가 보다"라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 고령자의 식사량 감소에는 여러 가지 원인이 영향을 줄 수 있습니다.
나이가 들면서 미각이나 후각에 변화가 생기면 이전보다 음식의 맛과 향을 약하게 느낄 수 있습니다. 활동량이 줄어들면서 자연스럽게 식욕이 감소하기도 합니다. 평소 좋아하던 음식인데도 예전만큼 맛있게 느껴지지 않아 식사에 관심을 보이지 않을 수도 있습니다.
치아와 잇몸 상태도 확인해 볼 필요가 있습니다. 치아가 불편하거나 틀니가 잘 맞지 않으면 씹을 때 통증이나 불편함을 느낄 수 있습니다. 음식물을 삼키기 어려운 상태라면 식사 자체를 부담스럽게 생각할 수도 있습니다. 음식을 먹을 때 자주 기침하거나 사레가 들고 한참 동안 입안에 음식을 머금고 있는 모습이 나타난다면 더욱 세심하게 살펴야 합니다.
소화가 잘되지 않거나 변비가 심한 경우, 몸이 아프거나 기운이 없는 경우에도 식욕이 감소할 수 있습니다. 복용 중인 약이나 질환 등이 식사에 영향을 주는 경우도 있으므로 평소와 다른 변화가 있는지 확인하는 것이 좋습니다.
정서적인 이유도 생각해 볼 수 있습니다. 혼자 식사하는 시간이 많거나 생활환경이 갑자기 바뀐 경우, 기분이 가라앉아 있는 경우 등에도 식사에 대한 관심이 줄어들 수 있습니다. 치매 어르신이라면 식사시간이라는 사실을 인식하지 못하거나 눈앞에 있는 음식을 어떻게 먹어야 하는지 어려워하는 경우도 있습니다.
따라서 "왜 안 드세요?"라고 재촉하기보다 언제부터 식사량이 줄었는지, 특정 음식만 거부하는지, 씹거나 삼킬 때 불편한 모습은 없는지 등을 관찰하는 것이 중요합니다.
식사를 거부하는 행동 자체만 보는 것이 아니라 어르신이 먹기 어려워진 이유가 무엇인지 찾는 것이 식사 도움의 첫 단계입니다.
억지로 먹이기보다 편안하게 식사할 수 있도록 도와주세요
식사량이 적은 어르신을 보면 가족이나 돌봄 제공자는 걱정되는 마음에 한 숟가락이라도 더 먹이려고 할 수 있습니다. 하지만 어르신이 입을 다물거나 고개를 돌리는데도 계속 음식을 넣으려고 하는 것은 바람직하지 않습니다.
특히 음식을 제대로 씹거나 삼킬 준비가 되지 않은 상태에서 급하게 먹이면 사레가 들거나 음식물이 기도로 넘어갈 위험이 있습니다. 식사 도움에서는 얼마나 많이 먹었는지만큼 얼마나 안전하게 먹었는지도 중요합니다.
먼저 식사하기 편안한 자세를 만들어 주세요. 가능한 경우 상체를 세우고 안정적인 자세를 유지하도록 돕습니다. 누운 상태에서 음식을 먹이는 것은 피하고 식사 중에는 어르신의 표정과 씹고 삼키는 모습을 살펴보는 것이 좋습니다.
음식을 한꺼번에 많이 떠서 주기보다 어르신이 먹을 수 있는 양을 조금씩 제공하고 충분히 씹고 삼킬 때까지 기다립니다. 앞의 음식을 삼키기도 전에 다음 숟가락을 계속 권하면 식사가 부담스러워질 수 있습니다.
주변 환경도 영향을 줍니다. TV 소리가 너무 크거나 여러 사람이 동시에 이야기하는 곳에서는 식사에 집중하기 어려울 수 있습니다. 가능하면 편안하고 안정된 분위기를 만들어 주고 어르신이 스스로 수저를 사용할 수 있다면 시간이 조금 걸리더라도 직접 식사할 기회를 주는 것이 좋습니다.
음식의 온도와 크기, 단단한 정도 등도 살펴볼 수 있습니다. 씹는 힘이 약해졌다면 먹기 편한 형태로 준비할 필요가 있지만 모든 어르신에게 무조건 부드러운 음식만 제공해야 하는 것은 아닙니다. 개인의 씹기와 삼키기 능력, 건강상태에 맞춰 준비해야 합니다.
식사를 거부한다고 화를 내거나 "이것도 안 먹으면 안 돼요"라고 강압적으로 말하면 식사시간 자체에 대한 거부감이 커질 수도 있습니다.
식사 도움의 목적은 정해진 양을 반드시 먹이는 것이 아닙니다. 어르신의 의사를 존중하면서 가능한 한 편안하고 안전하게 필요한 영양을 섭취하도록 돕는 것이 중요합니다.
갑자기 식사량이 줄었다면 몸의 변화도 확인해 보세요
평소 식사를 잘하던 어르신이 갑자기 거의 먹지 않거나 식사량이 눈에 띄게 감소했다면 단순한 입맛의 변화로만 생각하지 않는 것이 좋습니다. 신체 상태의 변화가 식사 거부로 나타날 수도 있기 때문입니다.
우선 언제부터 식사량이 감소했는지 살펴봅니다. 하루 정도 일시적으로 입맛이 없는 것인지, 며칠 동안 계속되는지, 물이나 다른 음료도 잘 마시지 않는지 등을 관찰할 수 있습니다.
식사 중 나타나는 모습도 중요합니다. 음식을 삼킬 때마다 기침하거나 목에 걸린 듯 힘들어하고 목소리가 달라지는 모습 등이 반복된다면 삼킴 기능에 문제가 없는지 확인할 필요가 있습니다. 음식을 입에 넣은 뒤 오랫동안 삼키지 못하거나 식사시간이 이전보다 지나치게 길어진 경우도 주의해서 살펴봅니다.
기운이 크게 떨어지거나 열이 나고 통증을 호소하는 등 다른 신체 변화가 함께 나타나는지도 확인합니다. 소변이나 배변 상태가 평소와 다른지, 체중이 눈에 띄게 감소하고 있지는 않은지도 관찰할 수 있습니다.
요양보호사는 이러한 변화의 원인을 직접 진단하거나 임의로 식사방법을 결정하는 사람이 아닙니다. 대신 어르신을 가까이에서 돌보면서 평소와 달라진 모습을 발견하고 정확하게 전달하는 역할이 중요합니다.
예를 들어 "식사를 잘 안 하세요"라고만 전달하는 것보다 언제부터 식사량이 감소했는지, 평소의 몇 분의 일 정도를 먹는지, 물은 마시는지, 식사 중 기침이나 사레가 있었는지 등을 함께 전달하면 상태를 파악하는 데 도움이 될 수 있습니다.
어르신에게 필요한 음식의 형태나 식사방법 역시 개인의 건강상태에 따라 달라질 수 있습니다. 특히 씹거나 삼키는 데 어려움이 의심된다면 보호자나 관련 담당자에게 알리고 필요한 경우 전문가의 평가를 받는 것이 좋습니다.
식사를 거부하는 어르신을 돌볼 때 중요한 것은 한 끼를 무조건 다 먹이는 것이 아닙니다. 먹지 않는 원인을 관찰하고, 안전한 자세와 속도로 식사를 돕고, 평소와 다른 변화가 지속된다면 적절한 도움으로 연결하는 것이 중요합니다.
"조금만 더 드세요"라는 말보다 어르신이 왜 먹기 힘들어하는지를 먼저 살펴보세요. 식사량만 확인하는 것이 아니라 어르신의 표정과 행동, 씹고 삼키는 모습까지 세심하게 관찰하는 것이 보다 안전하고 편안한 식사 도움으로 이어질 수 있습니다.