"며칠째 화장실을 못 갔어." 어르신이 이렇게 말하면 가족은 바로 변비를 떠올립니다. 오늘은 노인 변비, 배변 상태·생활관리·주의해야 할 증상을 함께 살펴보도록 하겠습니다.
반대로 매일 대변을 보지 않는다는 이유만으로 가족이 먼저 걱정하는 경우도 있습니다.
하지만 배변 횟수는 사람마다 다를 수 있습니다. 노인 변비를 살펴볼 때는 며칠에 한 번 화장실에 가는지만 확인하기보다 대변의 상태와 배변할 때의 불편함을 함께 살펴보는 것이 중요합니다. 식사와 수분, 움직임 같은 생활관리와 함께 그냥 넘기지 말아야 할 증상도 알아보겠습니다.
배변 상태, 매일 대변을 보지 않는다고 모두 변비인 것은 아닙니다
변비라고 하면 흔히 며칠 동안 대변을 보지 못하는 상태만 생각하기 쉽습니다.
그러나 배변 횟수뿐 아니라 대변이 어떤 상태인지, 화장실에서 얼마나 힘들게 배변하는지도 중요합니다.
대변이 지나치게 딱딱하고 작은 덩어리처럼 나오거나 화장실에서 오랫동안 힘을 주어야 하는 경우가 있습니다. 대변을 보고 난 뒤에도 아직 남아 있는 것 같은 불편한 느낌이 반복되기도 합니다.
따라서 원래 이틀이나 사흘에 한 번씩 큰 불편 없이 배변하던 어르신이라면 매일 화장실에 가지 않는다는 이유만으로 바로 변비라고 단정할 필요는 없습니다.
반대로 거의 매일 화장실에 가더라도 딱딱한 대변 때문에 매번 심하게 힘을 주고 불편함을 느낀다면 배변 상태를 살펴볼 필요가 있습니다.
중요한 기준 가운데 하나는 평소와 비교하여 무엇이 달라졌는지입니다.
원래 규칙적으로 편안하게 배변하던 어르신이 최근 들어 대변이 딱딱해지고 화장실에 머무는 시간이 길어졌다면 그 원인을 살펴볼 수 있습니다.
노년기에 변비가 나타나는 데에는 여러 이유가 영향을 줄 수 있습니다.
먼저 식사량이 줄어들 수 있습니다.
먹는 양 자체가 줄면 대변의 양에도 변화가 생길 수 있습니다. 식사에서 채소나 과일, 곡류 등 식이섬유가 들어 있는 음식을 충분히 먹지 않는 경우에도 영향을 받을 수 있습니다.
수분을 충분히 섭취하지 않는 생활습관도 관련될 수 있습니다.
어르신 가운데는 화장실에 자주 가는 것이 불편하다는 이유로 일부러 물을 적게 마시는 경우가 있습니다. 목이 마르다는 느낌이 적어 물을 거의 찾지 않는 경우도 있습니다.
수분이 부족하면 대변이 딱딱해지는 데 영향을 줄 수 있습니다.
움직임이 줄어든 것은 아닌지도 살펴볼 수 있습니다.
예전에는 시장에 가거나 집 주변을 산책하면서 자연스럽게 움직였지만 최근 외출이 줄어 하루 대부분을 의자나 침대에서 보내고 있다면 배변습관에도 변화가 생길 수 있습니다.
복용하고 있는 약도 확인할 필요가 있습니다.
일부 약은 배변에 영향을 줄 수 있습니다. 다만 변비가 생겼다고 해서 가족이 기존에 복용하던 약을 임의로 줄이거나 중단해서는 안 됩니다.
새로운 약을 복용하기 시작한 뒤 변비가 생겼거나 이전보다 심해졌다고 생각된다면 현재 복용하는 약을 의료진이나 약사에게 알리고 관련이 있는지 확인하는 것이 좋습니다.
어르신이 배변 상태를 가족에게 정확하게 설명하지 않는 경우도 있습니다.
가족에게 이야기하기 부끄러워할 수도 있고 며칠 동안 대변을 보지 않았는지 정확하게 기억하지 못할 수도 있습니다.
그렇다고 가족이 화장실에 갈 때마다 지나치게 확인할 필요는 없습니다.
필요한 경우 어르신의 사생활을 존중하면서 최근 배변이 편안했는지, 대변이 지나치게 딱딱하지는 않았는지 자연스럽게 물어볼 수 있습니다.
저는 노년기 변비에 관한 내용을 살펴보면서 '며칠째 대변을 보지 않았는가'만 확인해서는 충분하지 않다는 점이 중요하다고 느꼈습니다.
원래의 배변습관이 어떠했는지, 최근 대변의 상태가 달라졌는지, 화장실에서 이전보다 힘들어하는지를 함께 살펴봐야 하기 때문입니다.
결국 배변 상태를 확인할 때는 횟수 하나에만 집중하기보다 평소와 비교하여 무엇이 달라졌는지를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
생활관리, 식사와 수분·움직임·화장실 환경을 함께 살펴봅니다
변비가 생기면 가족은 가장 먼저 "채소를 많이 먹어야 한다"고 생각하기 쉽습니다.
채소와 과일, 곡류 등 다양한 식품을 이용한 균형 있는 식사는 편안한 배변을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.
하지만 변비가 있다고 해서 특정 음식 하나를 갑자기 많이 먹게 하는 것보다는 평소 식생활 전체를 살펴보는 것이 좋습니다.
최근 식사량 자체가 지나치게 줄지는 않았는지 확인할 수 있습니다.
아침을 자주 거르거나 한 끼 식사량이 이전보다 많이 줄었다면 자연스럽게 먹는 음식의 종류와 양도 부족해질 수 있습니다.
어르신의 치아와 잇몸 상태도 생각해 볼 수 있습니다.
채소가 몸에 좋다고 하더라도 씹기 힘든 상태라면 어르신에게는 먹기 어려운 음식이 될 수 있습니다. 현재 씹고 삼키는 능력에 맞게 조리방법을 바꾸어 다양한 음식을 섭취할 수 있도록 하는 것이 좋습니다.
수분도 중요합니다.
특별히 수분 섭취를 제한해야 하는 상태가 아니라면 하루 동안 자연스럽게 수분을 섭취할 수 있도록 도울 수 있습니다.
한꺼번에 많은 양의 물을 마시게 하기보다 식사할 때 마실 것을 준비하거나 평소 어르신이 마시기 편한 방법을 찾는 것이 현실적일 수 있습니다.
식이섬유가 들어 있는 음식을 늘리면서 수분을 충분히 섭취하지 않으면 오히려 배가 더 불편할 수도 있으므로 두 가지를 함께 생각하는 것이 좋습니다.
움직임도 살펴볼 수 있습니다.
현재 건강상태에서 가능하다면 걷기나 일상적인 움직임을 꾸준히 유지하는 것이 좋습니다.
거동이 불편한 어르신에게 무리한 운동을 시킬 필요는 없습니다.
집 안에서 안전하게 걷거나 식탁을 정리하고 화분에 물을 주는 것처럼 현재 할 수 있는 범위에서 몸을 움직이는 것도 일상적인 활동이 될 수 있습니다.
화장실 환경도 생각보다 중요합니다.
화장실이 너무 춥거나 침실에서 멀리 떨어져 있다면 어르신이 화장실에 가는 것을 미룰 수 있습니다.
변기에 앉았다가 일어나는 것이 힘들거나 바닥이 미끄러워 넘어질까 두려운 경우에도 배변 욕구를 참을 수 있습니다.
특히 걷는 것이 불편한 어르신이라면 화장실까지 안전하게 이동할 수 있는지 살펴보는 것이 좋습니다.
밤에 화장실로 가는 길이 너무 어둡지는 않은지, 통로에 걸려 넘어질 만한 물건이 없는지도 확인할 수 있습니다.
필요한 경우 가족의 도움을 받을 수 있는 환경을 마련하되 어르신의 사생활을 존중하는 것도 중요합니다.
배변 욕구가 느껴질 때 지나치게 오래 참지 않는 생활습관도 중요합니다.
어르신이 비교적 편안하게 화장실을 이용하는 시간대가 있다면 서두르지 않고 충분한 시간을 가질 수 있도록 하는 것이 좋습니다.
가족이 외출 준비를 재촉하거나 화장실 밖에서 계속 기다리면 어르신이 오히려 긴장할 수도 있습니다.
변비약을 사용할 때도 주의가 필요합니다.
쉽게 구할 수 있는 제품이라고 해서 여러 종류를 임의로 반복해서 사용하기보다 변비가 계속되거나 자주 반복된다면 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
어르신이 가지고 있는 질환이나 복용하는 약에 따라 적절한 방법이 달라질 수 있기 때문입니다.
이미 변비약을 사용하고 있는데도 불편함이 계속된다면 임의로 양을 늘리기보다 의료진이나 약사에게 확인하는 편이 좋습니다.
저는 변비의 생활관리를 살펴보면서 화장실 문제를 화장실 안에서만 해결하려고 해서는 안 된다는 점이 기억에 남았습니다.
하루 동안 무엇을 먹고 마셨는지, 얼마나 움직였는지, 화장실에 편안하게 갈 수 있는지를 함께 살펴봐야 하기 때문입니다.
결국 생활관리의 목적은 어떻게든 대변을 보게 만드는 데만 있지 않습니다.
식사와 수분, 움직임과 배변습관, 화장실 환경까지 함께 살펴보면서 어르신이 가능한 한 편안하게 배변할 수 있는 생활을 만드는 것이 중요합니다.
주의해야 할 증상, 심한 복통이나 구토가 함께 나타난다면 그냥 넘기지 않습니다
노년기에 변비가 비교적 흔하게 나타날 수 있다고 해서 모든 경우를 생활관리만으로 해결하려고 해서는 안 됩니다.
평소와 전혀 다른 변비가 갑자기 시작되었거나 불편함이 오래 지속되고 반복된다면 다른 원인이 있는지 확인할 필요가 있습니다.
특히 심한 복통이 나타나는지 살펴보는 것이 중요합니다.
배가 심하게 아프면서 팽팽하게 부풀어 오르거나 구토가 함께 나타나는 경우에는 단순한 변비라고 생각하며 계속 기다리지 않는 것이 좋습니다.
대변뿐 아니라 방귀도 제대로 나오지 않으면서 심한 복통과 배의 부풀어 오름이 나타난다면 빠르게 의료적인 도움을 받아야 할 수 있습니다.
대변에 피가 보이는 경우도 확인이 필요합니다.
딱딱한 대변을 보면서 항문 주변에 작은 상처가 생겨 밝은 붉은색의 피가 조금 묻는 경우도 있습니다.
그러나 대변에 피가 보이는 원인은 다양합니다.
피가 반복해서 보이거나 출혈이 많고, 검은색에 가까운 변처럼 평소와 확연히 다른 모습이 나타난다면 적절한 의료적인 확인을 받는 것이 좋습니다.
이유를 알기 어려운 체중 감소나 식욕 저하가 변비와 함께 계속되는 경우도 그냥 넘기지 않는 것이 좋습니다.
거동이 많이 불편하거나 기억하고 표현하는 능력이 떨어진 어르신은 자신이 변비로 불편하다는 사실을 정확하게 말하지 못할 수도 있습니다.
이런 경우에는 가족이 평소와 다른 행동을 통해 변화를 발견하기도 합니다.
식사를 잘하지 않고 배를 만지는 것을 싫어하거나 평소보다 안절부절못하는 모습을 보일 수 있습니다. 화장실을 여러 번 가는데도 제대로 배변하지 못하는 경우도 있습니다.
심한 변비가 오래 이어지면 매우 딱딱한 대변이 안에 쌓여 스스로 배출하기 어려워지는 경우도 있습니다.
이때 가족이 손이나 도구를 사용하여 무리하게 대변을 제거하려고 하면 상처나 다른 문제가 생길 수 있으므로 직접 해결하려 하지 말고 적절한 도움을 받는 것이 안전합니다.
또 하나 알아둘 점은 묽은 변이 나온다고 해서 항상 변비가 해결된 것은 아니라는 것입니다.
심하게 딱딱한 대변이 안에 쌓여 있는 상태에서도 그 주변으로 묽은 변이 조금씩 새어 나오는 경우가 있습니다.
따라서 오랫동안 대변을 제대로 보지 못했던 어르신에게 갑자기 소량의 묽은 변이 반복된다면 "이제 변비가 해결됐다"고 바로 판단하기보다 다른 불편함이 없는지도 살펴보는 것이 좋습니다.
변비와 함께 심한 통증이나 구토, 출혈, 배가 심하게 부푸는 증상 등이 나타난다면 생활관리만 계속하면서 기다리기보다 의료적인 확인을 받는 것이 중요합니다.
평소와 다른 변비가 계속 반복되는 경우에도 마찬가지입니다.
가족이 어르신의 배변 상태를 살펴볼 때는 '오늘 대변을 보았는가'만 확인하지 않는 것이 좋습니다.
평소와 비교하여 배변습관이 어떻게 달라졌는지, 대변의 상태는 어떤지, 배가 아프거나 다른 몸의 변화가 함께 나타나는지를 살펴볼 수 있습니다.
저는 특히 노년기에는 어르신이 자신의 불편함을 적극적으로 이야기하지 않을 수도 있다는 점을 함께 생각해야 한다고 봅니다.
가족이 지나치게 간섭할 필요는 없지만 평소와 다른 식사나 행동의 변화가 나타났을 때 배변 문제도 한 번쯤 확인해 보는 것은 도움이 될 수 있습니다.
주의해야 할 증상을 알아두는 이유는 모든 변비를 심각한 문제로 생각하기 위해서가 아닙니다.
생활습관을 조절하면서 지켜볼 수 있는 경우와 의료적인 확인이 필요한 경우를 구분하여 어르신에게 필요한 도움을 적절한 시기에 받을 수 있도록 하기 위해서입니다.
노인 변비에 관한 내용을 살펴보면서 개인적으로 가장 먼저 기억하게 된 것은 '매일 대변을 보아야 정상이다'라고 단순하게 생각하지 않는 것입니다.
며칠에 한 번 배변하는지만 보는 것보다 평소 배변습관과 비교하여 대변이 딱딱해졌는지, 지나치게 힘을 주어야 하는지, 배변 후에도 불편함이 남는지를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
생활관리 역시 채소 한 가지를 많이 먹는 방법으로 끝나지 않습니다. 식사와 수분 섭취, 움직임, 화장실 환경과 배변습관을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
가족이 배변 횟수를 지나치게 확인하면 어르신도 부담을 느낄 수 있으므로 사생활을 존중하면서 평소와 달라진 부분에 관심을 가지는 것이 좋다고 생각합니다.
그리고 심한 복통이나 구토, 출혈, 심하게 부푼 배처럼 평소와 다른 증상이 나타난다면 단순한 변비라고 생각하며 기다리지 않는 것이 중요합니다.
결국 노년기 변비관리는 대변을 보는 횟수 하나를 맞추는 것이 아니라 어르신이 평소와 비교하여 편안하게 먹고 움직이며 배변하고 있는지를 함께 살펴보는 것에서 시작할 수 있습니다.